La première présence internationale de la gardienne de but Azelia « Zee » Liu pour le Canada a été lors d’un match contre l’Écosse aux Jeux du Commonwealth de 2002. Pendant plus de dix ans, on l’a retrouvée entre les montants, défendant le but canadien dans 106 matchs internationaux. Plus tôt ce mois-ci, Zee a décidé qu’il était temps d’entreprendre un nouveau chapitre de sa vie. À la suite d’une fructueuse carrière avec l’équipe nationale féminine, la native de Scarborough poursuivra désormais son rêve de former la relève comme enseignante et entraîneure.
« Zee apportait un bagage impressionnant de connaissances et d’expérience à l’équipe canadienne », déclare Paul Bundy, entraîneur de l’équipe nationale féminine. « Au cours des années passées avec l’équipe, elle a définitivement grandi comme joueuse et comme personne. Dans la dernière année, elle a vraiment élevé son jeu au prochain niveau. Elle avait accepté la responsabilité d’être la dernière ligne de défense de son équipe. Son travail acharné, sa détermination, sa sueur et ses larmes lui ont permis de rehausser son style et sa technique à un niveau mondial et ainsi élever le jeu du Canada sur le plan international. Ce n’est pas facile de modifier son jeu après neuf ans, mais elle l’a fait. »
En plus de développer son propre jeu, Zee a agi comme mentor et leader auprès de plusieurs jeunes athlètes de la formation.
« Zee a pris le temps de prodiguer des conseils de gardienne de but à Kaitlyn Williams, en l’encourageant de faire appel à son imagination à l’entraînement », note Bundy. « Ses forces comme éducatrice rayonnaient vraiment sur le terrain. Elle a su tirer Kaitlyn de sa zone de sécurité et l’inspirer à donner le meilleur d’elle-même dans le but. Zee se retire en sachant que le but canadien est entre bonnes mains. »
Toutefois, sa présence manquera beaucoup à l’équipe. Son humour pince-sans-rire et sa disposition calme unissaient une formation en évolution constante et diffusaient la tension lors de situations tendues. Ces qualités profiteront certainement à Zee dans son rôle futur d’entraîneure.
« Elle sera un atout de taille pour l’avenir de notre programme », déclare Bundy. « C’est formidable de la voir déjà évoluer comme entraîneure dans les clubs et au niveau provincial en Ontario, inspirant les futurs athlètes de l’équipe nationale. »
Questions et réponses avec Zee
Qu’est-ce que tu as le plus apprécié de tes moments au sein de l’équipe nationale?
« J’aimais passer du temps à chaque jour avec mes coéquipières. Même si la plupart d’entre elles aimaient les matchs, j’ai toujours préféré l’entraînement. C’était super de s’entraîner ensemble, de se rendre au terrain, au gym et de tout donner. »
Quels sont tes meilleurs souvenirs auprès d’Équipe Canada?
« Les grands Jeux se démarquent particulièrement, j’ai vraiment aimé faire partie de ça. L’année 2003 a été une année particulièrement mémorable pour moi. Pendant notre tournée de la Nouvelle-Zélande, j’ai appris que ma mère était décédée. C’est dans ce genre d’expériences que tu découvres ta force personnelle. C’est une tournée qui a été très mémorable pour moi. »
Qui a exercé le plus d’influence sur ta carrière?
« Il y a eu tellement de gens qui m’ont appuyée à chaque étape de ma carrière. Marina van der Merwe et Kathy Broderick m’ont aidée à améliorer mon jeu pendant ma carrière universitaire. Lorsque je me suis qualifiée pour l’équipe nationale, Sarah Forbes, Carla Somerville et Lisa (Faust) Roberts m’ont enseigné la base d’être une athlète de l’équipe nationale. Au cours de la dernière année, Mike Mahood m’a aidé à améliorer mon jeu. Ma famille m’a toujours appuyée tout au long de ma carrière. Merci! »
Qu’est-ce que tu retires de l’expérience?
« La leçon la plus importante que j’ai apprise est que peu importe l’expérience que tu possèdes, tu peux toujours apprendre davantage et t’améliorer. À chaque fois que tu atteins des objectifs, tu devrais en établir de nouveaux et toujours viser plus haut. J’ai appris à transposer cette attitude à chaque facette de ma vie. »
Comment savais-tu que c’était le moment de prendre ta retraite?
« Je n’aime pas y penser en terme de retraite – c’est simplement un nouveau chapitre de ma vie. J’ai toujours été passionnée par le travail avec les jeunes enfants et les athlètes, c’est maintenant le moment de poursuivre ces rêves-là. »
Qu’est-ce que l’avenir te réserve?
« J’étudie présentement pour devenir enseignante au niveau secondaire et entretemps, je fais du bénévolat. Je participe aussi à d’autres sports sur une base récréative, mais je suis tout de même très compétitive! Je joue à la balle molle et au hockey sur gazon, mais pas dans les buts. Je joue diverses positions, c’est amusant. Je me suis aussi impliquée comme entraîneure dans divers clubs et au niveau provincial. Je veux définitivement poursuivre mon implication dans le sport et contribuer au développement des athlètes de hockey sur gazon de demain. »
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