Après deux semaines de compétition au Championnat panaméricain junior 2012 à Guadalajara, au Mexique, les équipes nationales junior masculine et féminine méritent leur place à la Coupe du monde junior de 2013 en remportant des médailles d’argent.
Les juniors féminines ont durement lutté contre l’Argentine dans la finale de dimanche. Le pointage indiquant toujours 0-0 à la mi-temps, la seconde demie s’est avéré une bataille compétitive où les deux équipes étaient avides de chances de marquer. L’Argentine a saisi l’avance à la 26e minute après avoir converti un coin de pénalité. Dix minutes plus tard, les Leoncitas ont bénéficié d’un deuxième coin de pénalité pour se tailler une solide avance de 2-0. Le but de Karli Johansen à la 66e minute a permis au Canada de s’inscrire au tableau mais l’Argentine est demeurée solide en défensive dans les dernières minutes du match. Le pointage de 2-1 en faveur de l’Argentine leur a mérité l’or et le Canada, l’argent. C’était le meilleur résultat des Canadiennes au championnat panaméricain junior depuis leur médaille d’argent en 1997.
« Je suis tellement fier de cette équipe, elles se sont battu tellement fort », a déclaré Peter Milkovich, entraîneur-chef. « Nous avons livré notre meilleur match au moment le plus important; ce n’était simplement pas suffisant contre l’une des deux meilleures équipes au monde. Nous allons nous améliorer et avec le temps, on y arrivera. »
L’équipe nationale junior féminine a prouvé sa capacité à rivaliser avec les meilleures équipes du monde et les joueuses sont impatientes de se mesurer à nouveau à leurs rivales internationales à l’occasion de la Coupe du monde junior de 2013.
Dimanche, les juniors canadiens ont aussi affronté l’Argentine, leurs rivaux de longue date, dans la finale du Championnat panaméricain junior. Les Canadiens ont saisi l’avance tôt dans le match grâce à un but de Gordon Johnston à la 15e minute. Le Canada a maintenu cette avance pendant la majorité de la première demie mais l’Argentine a marqué un but en cours de jeu à la dernière minute pour égaliser le pointage. Les Canadiens sont sortis en force dans la deuxième moitié, regagnant leur avance avec un but en cours de jeu marqué par James Kirkpatrick à la première minute de jeu. Les multiples attaques de l’Argentine ont été maîtrisées par une solide défensive canadienne. Après avoir mérité trois coins de pénalité consécutifs, l’Argentine a égalisé la marque à 2-2 à la 45e minute. Cinq minutes plus tard, un autre coin de pénalité a permis aux Argentins de prendre l’avance, une occasion qu’ils n’ont pas laisser filer. Malgré un jeu défensif incroyable des Canadiens, ils ne pouvaient produire d’autres chances de marquer. À la suite d’un match chaudement contesté, l’Argentine a mérité l’or grâce à un pointage de 3-2 et les Canadiens ont pris l’argent. L’Argentine demeure décorée d’or au Championnat panaméricain junior depuis 1978. C’était le meilleur résultat des juniors canadiens depuis une deuxième place remontant à 1985.
« C’était un bon match », a noté Aaron Guest, entraîneur-adjoint. « C’est décevant, mais c’était un bel effort des gars. »
Félicitations à Kevin Pereira, nommé meilleur gardien de but du tournoi.
Quelle est la prochaine étape pour les juniors masculins? À leur retour au Canada, certains se joindront à l’équipe nationale senior pour s’entraîner et certains pourraient potentiellement être choisis pour participer au Champions Challenge. D’autres s’orienteront strictement sur la Coupe du monde junior.
« L’avenir du hockey sur gazon au Canada s’avère prometteur », déclare Guest. « Les 18 prochains mois seront certainement intéressants. »
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