Si l’histoire est indicative, il y a de très grandes probabilités que le Canada et l’Argentine se rencontrent en finale masculine du tournoi de hockey sur gazon des Jeux panaméricains 2015 à Toronto. Les Canadiens démarreront leur parcours ce soir contre le Brésil (19 h HE / 16 h HP).
Les 10 dernières finales masculines de ces Jeux ont été disputées entre ces deux pays qui se sont plutôt partagé les grands honneurs.
L’Argentine a gagné en 2011 à Guadalajara, ce qui signifie que ce sera le tour du Canada. Malgré ce qui est habituellement dit à propos de ce genre de séquences, la prévision tient la route selon le rendement du Canada au cours de la dernière année.
« D’un point de vue de la compétition, nous savons que nous nous sommes rapprochés de l’Argentine depuis quatre ans », estime le défenseur canadien David Jameson, qui participera à ses quatrièmes Jeux panaméricains. « Nous sommes même plus près qu’à la Coupe panaméricaine il y a deux ans. Nous avons que nous pouvons lutter d’égal avec eux. »
Les deux équipes se sont récemment rencontrées en ronde demi-finale de la Ligue mondiale en Argentine ou le Canada, classé 15e au monde, a pris le quatrième rang sur 10 équipes après avoir notamment éliminé la Nouvelle-Zélande (7e) aux tirs, ce qui lui a donné une belle occasion de se qualifier pour les Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro au Brésil.
Quand on parle de qualification olympique, rien n’est garanti avant que cela soit official et le Canada peut officialiser son passage au Brésil l’été prochain en remportant l’or aux Jeux panaméricains.
« Je ne crois pas que nous pouvons soutirer autre chose du dernier tournoi que la confiance dans notre façon de jouer », indique le vétéran canadien Matthew Guest qui devrait franchir le cap des 100 matchs internationaux dans le cadre des Jeux panaméricains. « Je crois que pour ce tournoi l’objectif est le même. Nous voulons remporter l’or et nous qualifier pour les Jeux olympiques. »
Les Canadiens ont fait des pas de géants depuis quatre ans.
Après avoir maintenu une avance de 1-0 à la mi-temps contre l’Argentine en finale des Jeux panaméricains de 2011, le Canada s’est incliné 3-1 pour remporter la médaille d’argent, mais ratant la qualification pour les Jeux olympiques de Londres 2012.
L’équipe a changé de personnel d’entraîneurs avec le nouveau directeur et entraîneur-chef Anthony Farry et le noyau de joueurs a perdu les vétérans Rob Short et Ken Pereira.
Malgré la déception d’une défaite aux Jeux panaméricains, d’une occasion ratée de Jeux olympiques et du départ de joueurs clés, il y avait un peu d’espoir pour l’avenir.
« La culture de l’équipe et tout le reste ont changé pour le mieux et sont devenus plus positifs », affirme Jameson. « Nous avons un groupe de travaillant qui s’est amélioré au fil des ans. Notre premier résultat est survenu l’an dernier à Kuantan en Malaisie et nous avons progressé depuis. »
Le Canada a pris le deuxième rang au Défi des Champions de Kuantan et a fait suivre cette année avec une quatrième place à la Ligue mondiale.
Dans les deux cas, les Canadiens ont su vaincre des équipes mieux classes en route vers des résultats sans précédent dans ces deux tournois. C’est cette habileté qui a fait grimper le nouveau de confiance vers des sommets inégalés au sein de ce groupe.
« On entreprend nos matchs contre des équipes mieux classées sachant qu’on avait une chance de l’emporter », ajoute Guest. « Nous avons tiré beaucoup de confiance de ces résultats et nous savons que nous pouvons les reproduire ici ».
Si la douleur de la défaite aux mains de l’Argentine en finale des Jeux panaméricains en 2011 ne suffisait pas, les Canadiens chercheront à venger leurs deux défaites en Ligue mondiale à Buenos Aires.
Cette fois, ce sont les Canadiens qui profiteront de l’avantage du terrain, quelque chose qui augmente les attentes et la pression sur les locaux, mais qui ajoute à la valeur d’aller jusqu’au bout.
« Nous avons voulu remporter ce tournoi depuis que nous avons appris qu’il serait disputé ici », affirme Jameson qui a remporté l’or aux Jeux panaméricains de 2007 à Rio de Janeiro, au Brésil. « Gagner à la maison et retrouver la première marche du podium serait phénoménal. »
Le Canada entreprend son parcours aux Jeux panaméricains ce soir contre le Brésil à 19 h HE / 16 h HP. Cliquez ici pour le calendrier et les résultats des matchs et pour toutes les nouvelles des équipes canadiennes de hockey sur gazon aux Jeux panaméricains.
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