Toronto 2015 a été une série de matchs à domicile remplis de succès pour les équipes canadiennes de hockey sur gazon. Pour la première fois en 16 ans, l’équipe masculine et l’équipe féminine sont montés sur le podium des Jeux panaméricains la même année.
La dernière fois remontait à l’édition 1999 des Jeux, ce qui marque aussi la plus récente tenue des Jeux panaméricains au Canada, soit à Winnipeg au Manitoba.
À Toronto, les Canadiennes ont été en mesure de mettre fin à une récente tendance qui les tenait à l’écart du podium, remportant la médaille de bronze grâce à un gain de 1-0 sur le Chili.
« Nous avons connu tout un parcours », affirme la capitaine Kate Gillis de l’équipe nationale féminine qui fait partie d’un groupe d’athlètes qui a subi la défaite dans le match de la médaille de bronze aux Jeux panaméricains de 2011 au Mexique. « Un peu de déception, des hauts et des bas, mais nous sommes tellement heureuses de pouvoir valider ce parcours et conclure l’année sur une belle note. »
Une jeune équipe améliorée, la formation canadienne qui a participé aux Jeux de 2015 affichait une moyenne d’âge de 23 ans, ce qui est bien en-dessous de celle des meilleures équipes au monde.
Une médaille aux Jeux panaméricains était à la fois historique et un signe que le programme féminin du Canada poursuit sa progression vers une qualification olympique en 2020.
« Nous avons déjà complété trois années de notre plan de huit ans », affirme Ian Rutledge, entraîneur-chef et directeur de l’Équipe nationale féminine canadienne. « Nous avons une Coupe du Monde à préparer en 2018 (pour laquelle il faudra d’abord se qualifier) et les filles parlait déjà de démarrer notre parcours vers Tokyo 2020 (à l’occasion du match pour la médaille de bronze à Toronto). »
L’équipe nationale masculine a remporté la médaille d’argent pour la septième fois de l’histoire des Jeux panaméricains.
Les Canadiens sont arrivés à ce tournoi avec deux objectifs, soit de remporter l’or et de se qualifier pour les Jeux olympiques de Rio 2016. Une médaille d’or aurait garanti la qualification olympique en raison des récents résultats de l’équipe et de son classement mondial, mais les Canadiens avaient déjà empoché leur billet pour Rio en battant le Brésil en demi-finale.
« Nous avons prouvé que nous avons notre place aux Jeux olympiques et nous serons à Rio. Nous en sommes très fier et enthousiastes », a déclaré Scott Tupper, capitaine de l’Équipe nationale masculine qui est un des deux joueurs de la formation actuelle à avoir déjà participé à un tournoi olympique (Beijing 2008). « Nous voulions remporter les Jeux panaméricains et cette médaille d’or devant nos partisans. Honnêtement, cette défaite fait très mal. »
Le Canada et l’Argentine se sont affrontés en finale des Jeux panaméricains pour une 11e année de suite. En 2011, les Argentins ont vaincu les Canadiens 3-1 en finale, si bien que ces derniers cherchaient à se venger à domicile cette fois.
Les hôtes n’ont pas été en mesure de convertir leurs occasions alors que l’Argentine a inscrit trois buts en route vers une deuxième médaille d’or de suite et une neuvième dans leur histoire aux Jeux panaméricains.
La médaille d’argent des hommes s’est ajoutée à une impressionnante récolte de médailles de la délégation canadienne à ces jeux et bien qu’il ne s’agisse pas là du résultat que les Canadiens recherchaient, le match a conclu une saison de compétition à la fois fertile et réussie.
« Quand on regarde l’ensemble du portrait, nous avons connu une belle année. Franchir la deuxième ronde de la Ligue mondiale a été énorme pour nous et nous avons obtenu un résultat fantastique en ronde demi-finale qui nous a pratiquement mis un pied dans la porte pour les Jeux de Rio. C’est excellent pour notre groupe et pour notre programme en général. »
Suite à son résultat en phase demi-finale de la Ligue mondiale, l’équipe canadienne s’est qualifiée pour la finale de la Ligue mondiale qui se déroulera en Inde plus tard cette année et cela marquera le début d’une préparation plutôt palpitante en route vers une participation aux Jeux olympiques.
