Tous les quatre ans, avant que les meilleurs athlètes au monde se rencontrent aux Jeux olympiques pour se disputer les titres mondiaux de leur discipline respective, ils passent d’abord par des qualifications olympiques un peu partout dans le monde pour obtenir leur billet pour le grand spectacle.
Pour 10 équipes nationales masculines de hockey sur gazon, y compris le Canada, cette première réunion démarre demain.
Mercredi marque le coup d’envoi de la demi-finale de la Ligue mondiale à Buenos Aires en Argentine où le Canada et neuf autres équipes lutteront pour trois places aux J.O. de 2016.
Pour les Canadiens (15e au monde), la tâche s’annonce lourde contre cinq des 10 meilleures équipes au monde, mais l’objectif est clair : se qualifier pour Rio.
« Nous sommes très conscients de la complexité de la tâche et nous sommes enthousiastes de démarrer le tournoi », indique Anthony Farry, entraîneur-chef de l’Équipe nationale masculine. « Nous voulons d’abord remporter le tournoi, mais la principale tâche est d’obtenir la qualification. »
En ronde préliminaire, le Canada affrontera l’Espagne (3 juin à 18 h, heure locale), l’Autriche (4 juin à 18 h, heure locale), l’Argentine (6 juin à 18 h, heure locale) et l’Allemagne (9 juin à 14 h, heure locale). De ses quatre adversaires du tour préliminaire, trois sont mieux classés que le Canada et deux font partie du Top 10 mondial.
« Le Canada aime toujours des occasions comme celle-ci », estime le défenseur Gordon Johnston qui a récemment disputé son 60e match international avec le Canada. « Nous jouons bien contre des équipes mieux classées que nous et nous aimons jouer à leur niveau et à leur standard. »
Le Canada a récemment démontré sa capacité à relever le défi.
Lors du Défi des Champions 2014 à Kuantan en Malaisie, le Canada a vaincu les hôtes (présentement classes 12e au monde) pour accéder à la finale contre la Corée (3e) qu’ils ont limité à un nul de 3-3 plus tôt dans le tournoi.
Plus récemment après une belle sortie en deuxième ronde de la Ligue mondiale à San Diego en Californie au mois de mars, ou le Canada a été forcé de vaincre la Russie en ronde éliminatoire après une victoire russe sur les Canadiens en ronde préliminaire, le niveau de confiance est élevé dans le camp canadien.
« Il y a longtemps que nous pensons à l’étape suivante et de passer à la troisième ronde de la Ligue mondiale et à la qualification olympique », ajoute Johnston.
« Le tournoi nous a échappé depuis quelques années et maintenant que nous avons atteint cette étape et que nous avons démontré que nous possédons le nécessaire, il y a une confiance tranquille au sein de notre groupe. »
Les trois meilleures équipes de cette ronde demi-finale de la Ligue mondiale en Argentine obtiendront leur billet pour les Jeux olympiques d’été 2016 à Rio de Janeiro au Brésil.
Le Canada aura une autre occasion de se qualifier pour Rio plus tard cet été aux Jeux panaméricains 2015 à Toronto où le gagnant du tournoi de hockey sur gazon obtiendra aussi une place aux J.O.
Le premier match du Canada en Argentine sera contre l’Espagne, mercredi à compter de 17 h (HE) / 14 h (HP). Ce match pourra être suivi en direct au http://starsports.com.
Cliquez ici pour consulter l’horaire et les résultats de l’Équipe canadienne en demi-finale de la Ligue mondiale.
Overrides ad space 2
