L’équipe canadienne masculine a remporté un match durement contesté contre Cuba (3-2) pour mériter une place en finale des Jeux panaméricains pour la dixième fois de suite. Une autre victoire de plus et les hommes se qualifient pour les Jeux olympiques de 2012!
Le match a débuté explosivement pour le Canada lorsque Matt GUEST a dévié une balle dans le but au cours de la première minute de jeu. Scott TUPPER a marqué sur un coin de pénalité peu après et le Canada possédait soudainement une avance de deux buts alors que le match venait à peine de commencer. Cuba, ne s’avouant certes pas vaincu, est revenu dans le match grâce à un coin de pénalité à la 14e minute.
Le Canada a marqué à nouveau à la 21e minute lorsque Gabbar SINGH a pénétré dans le cercle après une longue course parmi les défenseurs cubains, avant de décocher un tir qui n’a laissé aucune chance au gardien adverse. Encore une fois, Cuba a augmenté son intensité en tentant de tirer parti d’un carton jaune décerné à un joueur canadien, mais le Canada est demeuré ferme et affichait toujours une avance de deux buts à la mi-temps.
La deuxième demie a été incroyablement intense, possiblement la meilleure demie de hockey de la compétition jusqu’ici. Les deux équipes ont bataillé farouchement pour la possession de la balle et le jeu balançait d’un côté comme de l’autre à un rythme effréné. Cuba a pu trouver le fond du but à la 49e minute pour réduire son déficit, préparant ainsi le terrain pour une fin de match torride. Les Cubains, joueurs individuellement très habiles, exécutaient leur style de jeu typique, caractérisé par l’athlétisme et la rapidité.
Le Canada a pu compter sur ses joueurs d’expérience pour se protéger de la tempête que leur assénaient les Cubains, demeurant calmes et maintenant leur structure défensive même sous la pression intense, Rob Short, Ken Pereira et Scott Tupper ont travaillé d’arrache-pied pour fermer la porte aux adversaires.
Les Canadiens ont eu la chance de consolider leur avance lors d’un coin de pénalité qu’ils n’ont pu convertir alors que les Cubains ont failli égaliser le match à la 68e minute grâce à un solide tir qui a franchi la ligne de but, mais qui avait été initié à l’extérieur du cercle. Le temps semblait s’allonger et les dernières minutes ont été très longues pour les amateurs canadiens dans les gradins (sûrement pour les joueurs sur le terrain aussi!) mais la sirène a finalement retenti, permettant aux Canadiens d’accéder à la traditionnelle finale contre les Argentins aux Jeux panaméricains : c’est la neuvième fois que les deux rivaux s’affronteront à ce stade de la compétition.
Le gagnant de la finale, qui aura lieu samedi à 17 h 30, se qualifiera automatiquement pour les Jeux olympiques de Londres en 2012!
ROBIN D’ABREO
« C’était un match serré et on a ressenti la pression pendant toute la partie », a dit l’entraîneur-chef Robin D’Abreo. « Je crois que nous avons bien fait de vaincre une équipe qui bouge très rapidement, ils nous ont donné du fil à retordre pour la majorité du match. Je suis content d’avoir gagné même si nous n’avons pas offert notre meilleure performance aujourd’hui. Nous devrons améliorer notre performance pour se mesurer à notre adversaire en finale. »
« Nous sommes ici pour gagner ce tournoi et nous qualifier pour les Olympiques. Grâce à cette performance, nous en aurons l’occasion. »
MATTHEW GUEST
« C’était vraiment bien de marquer le premier but dans les premières minutes de jeu. Je crois que l’émotion était à son comble tôt dans le match. La pression était énorme. On s’est rendu à 3-1 et ils ont appliqué beaucoup de pression dans les derniers moments. C’est bon d’avoir pu conserver notre avance et de remporter la victoire. Et maintenant… c’est une autre victoire et nous voilà aux Olympiques! Je suis vraiment excité et très confiant, je pense qu’on va y arriver. »
GABBAR SINGH
« Je suis fier d’avoir remporté la demi-finale et d’être en finale. Nous voulons gagner. »
SCOTT TUPPER
« Le match a été pas mal excitant… peut-être un peu plus serré qu’on aurait aimé, mais heureusement, nous avons pu nous bâtir une avance dans les premiers moments du match », a noté Scott Tupper. « Et plus important encore, nous sommes en finale et c’était bon de vivre un match sous pression. Nous sommes tout à fait prêts pour la finale et nous avons vraiment hâte. »
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