Aperçu de Rio 2016 : Les vétérans Tupper et Pearson bouclent la boucle à Rio

Plus que deux jours d’attente pour l’Équipe canadienne masculine de hockey sur gazon avant de sauter sur le terrain aux Jeux olympiques. Quand le temps viendra, presque tous les joueurs de l’équipe en seront à une première expérience olympique.

Tous sauf deux joueurs.

Le capitaine Scott Tupper et le vétéran milieu de terrain Mark Pearson sont les deux seuls joueurs au sein de l’équipe canadienne qui ont déjà participé aux Jeux olympiques. Près de 10 ans après leur qualification et leur participation à leurs premiers Jeux olympiques à Beijing en 2008, les Jeux de Rio offrent une fin de parcours rêvée.

« Étant les deux jeunes joueurs au sein de l’équipe à Beijing et d’avoir vécu cette expérience est vraiment superbe quand j’y repense », affirme Pearson qui était le plus jeune joueur de l’équipe olympique en 2008. Tupper était le deuxième plus jeune joueur du groupe.

« C’était difficile de passer par les temps durs avec lui aussi. »

Les deux athlètes ont atteint les Jeux olympiques à leur première tentative et peu de temps après ils ont participé à la Coupe du Monde de 2010, une autre première.

Il aurait été facile pour ce duo à s’attendre de participer à tous les tournois majeurs du reste de leur parcours, mais ce n’est pas ainsi que les choses allaient se passer.

C’est deux tournois ont été les dernières compétitions mondiales auxquelles les Canadiens se sont qualifiés, laissant Tupper et Pearson avec la tâche de ramener l’équipe aux plus hauts niveaux du sport.

« Nous avons un rôle comme joueurs les plus âgés pour ramener l’équipe aux Jeux olympiques”, raconte Tupper. « On sent presque qu’on laisse l’équipe tomber si nous laissions filer cette autre occasion. »

Ce rôle comme leader de l’équipe est arrivé rapidement après la tentative ratée de qualification pour les Jeux de Londres qui a provoqué plusieurs changements au sein de l’équipe.

« C’était un peu décourageant », rappelle Pearson. « Quand certains des gars se sont retirés et soudainement on s’est retrouvé comme les joueurs clés pour guider cette équipe, nous voulions vraiment poursuivre cette tradition. »

Pearson crédite l’éthique de travail de tout le groupe, non pas seulement les 16 joueurs à Rio, mais ceux aussi qui se sont entraînés et qui ont lutté au cours des huit dernières années pour ramener le Canada aux Jeux olympiques.

Tupper, qui reprend le flambeau de Rob Short comme dernier capitaine du Canada aux Jeux olympiques, crédite ceux qui l’ont précédé.

« Je partageais ma chambre avec Rob (à Beijing) », indique Tupper. « Il devait traiter avec moi qui étais un jeune joueur, ce qui était possiblement tant pis pour lui à l’époque, mais cela m’a transmis une fierté envers le programme et possiblement cela a allumé un feu en moi pour être un leader et participer à la direction que l’équipe prenait. »

Ce feu et cette direction ont aidé Tupper, Peaerson et le Canada à retourner aux Jeux olympiques.

Bien que les deux soient fiers de revenir aux Jeux, cela ne les satisfait pas en soi.

« Il y a certainement un sentiment d’accomplissement de nous être qualifiés et c’est très bon, mais il y a encore du travail à faire », ajoute Tupper. « Nous voulons réaliser quelque chose que le Canada n’a jamais fait aux Jeux olympiques. »

Le meilleur classement du Canada au tournoi olympique masculin de hockey sur gazon est la 10e place.

Avec le nouveau format de quart de finale aux Jeux olympiques et l’historique récent du Canada d’atteindre et de remporter un match de quart de finale dans un tournoi important (le Canada s’est qualifié pour les Jeux olympiques de 2016 en battant une Nouvelle-Zélande mieux classée dans une séance de tirs en ronde demi-finale de la Ligue mondiale de hockey 2015 en Argentine) et l’équipe vise haut à Rio.

« Nous avons déjà écrit une page d’histoire en nous qualifiant sans passer par le tournoi panaméricain pour la première fois et nous sommes ici pour écrire une autre page d’histoire », raconte Pearson.

S’ils le font, chose certaine comme ce fut le cas au cours des huit dernières années, Tupper et Pearson y joueront un grand rôle.

Le Canada entreprendra son parcours aux Jeux olympiques le samedi 6 août contre l’Allemagne à 17 h HE / 14 h HP. Ce match pourra être vu en direct sur jeuxolympiques.ici.radio-canada.ca.