Le tournoi de demi-finale de la Ligue mondiale de la FIH 2017 démarre aujourd’hui à Londres et l’équipe canadienne masculine sautera sur le terrain vendredi pour son premier match contre le Pakistan.
Avec une qualification pour la Coupe du Monde en jeu et une occasion de passer en finale de cette Ligue mondiale, il y a beaucoup d’éléments à surveiller.
Résultats, résultats, résultats…
Tout d’abord, le tournoi à Londres est une question de résultats.
Un billet sera remis pour la Coupe du Monde de la FIH 2018 aux cinq meilleures équipes du tournoi de demi-finale de la Ligue mondiale, si bien que le classement est très important.
Les Canadiens tenteront de se placer le plus haut possible en phase de groupes pour affronter un adversaire favorable en quarts de finale.
Une victoire en quarts de finale garantirait un classement parmi les quatre meilleures équipes, une place en Coupe du Monde ainsi qu’au tournoi de ronde finale de la Ligue mondiale.
Une défaite en quarts de finale reléguerait le Canada dans la bataille pour la cinquième place qui donne accès à la Coupe du Monde.
Avec des enjeux aussi élevés, chaque match sera important.
Le premier et le dernier
Chaque match de phase de groupes aura une histoire et des implications qui leur seront propres, mais le premier et le dernier seront les plus importants pour les Canadiens.
Deux victoires pousseraient le Canada vers la troisième place de son groupe, évitant ainsi aux représentants de la feuille d’érable de croiser un favori de l’autre groupe en quarts de finale. Ainsi, les meilleures possibilités de victoires du Canada seront contre les deux équipes du Groupe B qui sont de rangs moindres sur l’échiquier mondial, notamment le Pakistan et l’Écosse.
Les Canadiens entreprendront le tournoi le vendredi 16 juin contre le Pakistan (13e au monde). Bien que le Canada se situe deux rangs au-dessus des Pakistanais, ces derniers ne seront pas un adversaire facile.
Le Canada et le Pakistan se sont affrontés pour la dernière fois au tournoi de la Coupe Azlan Shah 2016 en Malaisie, notamment dans le match pour la cinquième place et dans les deux cas, le Pakistan l’a emporté 3 à 1.
Les Canadiens auront probablement encerclé la date du 20 juin pour le match contre l’Écosse (23e), soit une autre occasion de gagner un match et d’améliorer leur position en vue des quarts de finale.
Toutefois, les Écossais sont l’équipe qui a le plus progressé (4 places) lors de la publication du dernier classement mondial de la FIH.
Le dernier affrontement entre le Canada et l’Écosse dans un tournoi important était celui de deuxième ronde de la Ligue mondiale 2013 en France où le Canada a eu le dessus par une marque de 5-3 sur des buts de Keegan Pereira, Mark Pearson, Gordon Johnston et Matthew Guest.
À noter aussi le match du Canada contre l’Inde (6e). Les deux équipes se sont croisées aux Jeux olympiques de 2016 en août dernier et le Canada a surpris la planète hockey en soutirant un nul de 2-2 grâce au doublé du capitaine Scott Tupper.
Les Canadiens seront certainement sûrs de pouvoir aller chercher des points une fois de plus contre l’Inde, cette fois à Londres.
Avant-goût de la Coupe Panam?
Si le Canada espère éviter la meilleure équipe du Groupe A en quarts de finale, cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de possibilité d’affronter l’Argentine, première équipe au monde et rival panaméricain lors du tournoi à Londres.
Si les deux puissances panaméricaines se croisaient, ce serait un avant-goût d’un duel à venir au tournoi de la Coupe panaméricaine au mois d’août à Lancaster en Pennsylvanie.
Il est juste de dire que les deux équipes se connaissent bien s’étant affrontées lors des quatre dernières finales de la Coupe panaméricaine et dans les 11 dernières finales consécutives des Jeux panaméricains.
Les Argentins sont les champions olympiques en titre et cette familiarité avec les rivaux continentaux offre aux Canadiens la conviction qu’ils pourraient surprendre l’Argentine si l’occasion se présente.
Étapes importantes
Dans le premier match du Canada au tournoi de demi-finale de la Ligue mondiale vendredi contre le Pakistan, le milieu John Smythe disputera son 50e match international senior pour le Canada.
Cinquante matchs sont la première grande étape dans un parcours international et pour Smythe, cette étape est encore plus importante alors que son combat contre la maladie de Crohn a déjà remis en question de même jouer un autre match pour le Canada.
Lorsque le Canada affrontera l’Inde à son deuxième match le 17 juin, Gabriel Ho-Garcia en sera à un 100e match pour le Canada.
L’athlète de 24 ans originaire de Burnaby en Colombie-Britannique a déjà participé à un tournoi olympique (2016) et aux Jeux panaméricains (2015).