Crédit photo : Yan Huckendubler
Équipe Canada, classée 21e dans le monde, contre l’Italie, 17e au monde. Le Canada avait droit un à affrontement difficile en route vers la prochaine étape des qualifications olympiques. Le premier quart a donné lieu à du jeu serré, alors que l’Italie a appliqué beaucoup de pression sur le noyau défensif d’expérience du Canada. La défensive canadienne, menée par Dani Hennig, a toutefois fort bien résisté, et a été en mesure de garder la balle en dehors du filet en début de rencontre. Le score est resté égal jusqu’à la dernière minute du premier quart, quand la Canadienne Sara McManus a réussi à profiter d’un coup de coin de penalty en frappant la balle dans le coin inférieur du filet.
L’Italie a cherché à répliquer tôt dans le deuxième quart, essayant de créer l’égalité en obtenant des occasions à son tour. La brigade défensive du Canada est toutefois restée solide, ce qui a permis à Rachel Donohoe et Brie Stairs de marquer un but chacune sur contre-attaque.
« Je trouve que tout le monde a donné une excellente performance, a déclaré Hennig. Nous avons parlé de la nécessité de jouer de façon libérée, nous sommes conscientes depuis longtemps du potentiel que nous avons, et aujourd’hui nous avons mis de l’avant nos forces. Je pense qu’on a pu voir quel genre d’équipe nous sommes, et pouvons être. »
L’avance de 3-0 que les Canadiennes avaient à la mi-temps représentait tout un exploit pour elles, mais elles n’avaient pas encore dit leur dernier mot. La forme physique a joué un rôle dans le déroulement de la deuxième demie, alors que le Canada a appliqué de la pression sans relâche. Les Canadiennes ont réussi à décocher de nombreux tirs au but, et converti deux coups de coin de penalty en buts, grâce aux formidables tirs de Karli Johansen.
« Nous avons réussi à avoir le dessus dans ces coups de coin et nous avions beaucoup mis l’accent là-dessus en vue de ce tournoi, a indiqué Johansen. Nous avons beaucoup travaillé à l’entraînement pour que chaque détail soit parfait. J’étais contente de trouver le fond du filet, mais il ne fait aucun doute que ç’a été un travail d’équipe. »
Le Canada a complété le match sur le score de 7-0, et passe donc à la prochaine étape des qualifications, qui consiste en une série de deux matchs contre une équipe ayant terminé parmi les deux premières en Finales des Séries de hockey. L’équipe qui remportera cette série ira aux Jeux olympiques, tandis que celle qui s’inclinera retournera à la maison bredouille.
« C’était le premier obstacle à franchir pour nous, a souligné Hennig. Ça nous donne beaucoup de confiance de voir de quelle manière nous avons réussi à le faire. Les bonnes équipes donnent de bonnes performances de temps en temps, mais nous voulons devenir une excellente équipe, ce qui veut dire qu’il faut donner des performances solides match après match. »
Hannah Haughn, milieu de terrain d’expérience pour le Canada qui a inscrit le septième but de son équipe, sait à quel point ça fait mal de se faire éliminer de la course pour une place aux Jeux olympiques. Après que le Canada eut obtenu son billet pour la phase suivante, elle a accordé une entrevue empreinte d’émotions aux reporters de la FIH, affirmant que « ce moment est tellement important pour nous ».
« Je suis tellement fière de la façon dont les joueuses se sont rassemblées au travers les hauts et les bas… pour ensuite réussir à avoir le dessus », a noté Haughn.
La victoire permet par ailleurs au Canada de disputer le match de championnat des Finales des Séries de hockey de la FIH 2019, qui aura lieu jeudi en Espagne. Les gradins seront remplis à capacité de partisans locaux, alors que le Canada cherchera à décevoir les attentes des partisans à Valence.
Le Canada a défait l’Italie 7-0 dans sa demi-finale des Finales des Séries de hockey de la FIH 2019 à Valence, en Espagne. Photos/Yan Huckendubler