UNE FRUCTUEUSE SÉRIE DE MATCHS PRÉPARATOIRES AU CHILI LANCE LA CAMPAGNE OLYMPIQUE 2020 DE L’ÉQUIPE NATIONALE MASCULINE
Tous les athlètes veulent la même chose: remporter tous les matchs. Mais pour l’instant, c’est le processus qui compte pour l’équipe nationale canadienne masculine.
L’objectif visé étant d’atteindre un sommet au mois de juillet à l’occasion des Jeux olympiques, chaque élément du calendrier de l’équipe nationale masculine a été minutieusement préparé. Et voilà que les Canadiens ont complété leur premier segment compétitif de la saison, un tournée d’entraînement et de matchs préparatoires d’une durée de 10 jours à Santiago, au Chili.
Le Canada est présentement 10e au classement mondial chez les hommes. La formation qui a fait la tournée était composée de 20 joueurs et s’est principalement adonnée à de l’entraînement par temps chaud. La tournée comprenait deux matchs officiels, contre le pays-hôte, le Chili (28e) et contre les champions olympiques en titre, l’Argentine (4e).
Équipe Canada s’est qualifiée pour les Jeux olympiques, au mois d’octobre dernier, de façon dramatique contre l’Irlande. Depuis, les joueurs n’avaient pas affronté d’adversaires d’envergure internationale. L’entraîneur-chef Paul Bundy a dit s’attendre à ce que ses joueurs soient rouillés après une telle pause, surtout sur les jeux arrêtés. Dans l’ensemble, il s’est dit plutôt satisfait de la façon dont l’équipe s’est améliorée d’un match à l’autre.
« L’emphase durant cette tournée, ce n’était pas nécessairement de remporter chaque match, a noté Bundy. Il s’agissait de s’assurer qu’un groupe élargi de joueurs se retrouve en situation de match et puisse travailler sur les aspects techniques et tactiques. »
Étant donné que quelques joueurs blessés ont dû rester au pays pour poursuivre leur réadaptation, il y avait quelques places dans la formation pour de jeunes joueurs à la recherche d’une chance de briller à l’échelle internationale. Deux joueurs de UBC, Sam Cabral et Brendan Guraliuk, ont fait leurs débuts en matchs de tournée tandis que le gardien de but David Vandenbossche a eu droit à sa première sélection internationale au niveau sénior en conclusion du séjour à l’étranger. Agréablement surpris, Bundy s’est dit d’avis que les jeunes athlètes ont fait belle figure à leurs premiers moments chez les séniors.
« J’ai trouvé qu’ils ont bien géré le rythme du match, a-t-il affirmé. Évidemment, ils ont encore beaucoup de choses à apprendre et à apprivoiser, mais dans l’ensemble j’étais vraiment content. Ils sont en forme, ils sont forts physiquement et ça va seulement aller de mieux en mieux pour eux. »
Statistiquement parlant, Gordon Johnston et Matt Sarmento ont été les meneurs de l’équipe au chapitre des buts, alors que Johnston a converti trois coups de coin de penalty et que Sarmento a inscrit deux filets durant la série de matchs. Du côté de l’Argentine, Jose Tolini a bombardé la cage canadienne avec cinq buts sur coups de coin de penalty.
Johnston, qui célébrera ses 27 ans cette semaine, est un membre de l’équipe nationale sénior depuis ses débuts en 2011. Il a donné son avis sur la production et la performance d’ensemble de l’équipe canadienne durant la semaine passée au Chili.
« D’aucune façon nous n’étions au sommet de nos moyens, a-t-il dit. Mais c’était bien de pouvoir obtenir quelques buts sur coup de coin de penalty et de montrer que le travail que nous avons fait depuis un an porte ses fruits. Et avant toute chose, c’est important de disputer des matchs contre des bonnes équipes à ce moment-ci de l’année. »
Johnstonest déjà passé par un cycle olympique (vers Rio 2016) et il sait que puisqu’il n’y aura que 16 places disponibles au sein de la formation olympique qui sera à l’oeuvre en juillet, la compétition pour les postes est déjà lancée. Selon Johnston, cette pression supplémentaire, typique d’une année olympique, ne fait qu’augmenter le niveau en tournée et à l’entraînement.
« Évidemment, quand nous nous entraînons et que nous disputons des matchs, nous sommes une équipe, a-t-il souligné. Mais sachant qu’il y a un nombre limité de postes au sein de l’équipe, ça fait que le niveau d’intensité est plus élevé. Tout le monde veut bien jouer, tout le monde veut décrocher un poste. »
Bundy et Johnston sont d’accord pour dire qu’en dépit de la rouille et des opportunités de but ratées, la tournée a été fructueuse et ils disent avoir hâte au prochain bloc d’entraînement.
« J’ai trouvé que nous n’avons pas réussi à profiter de certaines de nos occasions et, à certains moments, nous avons été notre pire ennemi, a affirmé Bundy. Malgré cela, nous avons assurément disputé notre meilleur match dans l’ensemble [le 29 janvier contre l’Argentine]. Nous allons prendre ce que nous avons appris durant la semaine et nous allons continuer de grandir et de nous améliorer. »
Les joueurs d’Équipe Canada retrouveront leur milieu d’entraînement habituel au pays, la semaine prochaine, et commenceront à se préparer en vue de la CoupeSultan Azlan Shah qui aura lieu en avril.
