PHOTO : Le milieu Paul Wharton (à droite) surveille le défenseur Adam Froese (au centre) qui effectue une passe durant une session d’entraînement de l’équipe nationale masculine à West Vancouver.
La dernière semaine n’a pas généré autant d’attention internationale que des compétitions comme le récent tournoi de la Coupe du Sultan Azlan Shah et les Jeux olympiques à venir, mais les séances d’entraînement de l’équipe masculine de hockey sur gazon du Canada étaient aussi importantes et intenses que ces événements.
Avec une sélection à venir à la fin de la semaine en vue du voyage de juin en Europe (la dernière tournée avant la sélection olympique), les Canadiens ont connu une semaine de style camp d’entraînement avec sept séances sur le terrain en cinq jours la semaine dernière.
« Le calendrier était différent avec une session par jour », raconte le défenseur Adam Froese qui était un de 18 athlètes qui a fait le voyage en Malaisie en avril pour la Coupe Azlan Shah. « Je sais que les gars étaient plutôt épuisés à la fin de la semaine. Cela fait partie des préparatifs. »
À la fin d’une période d’entraînement qui a démarré à la fin d’avril au retour de la Malaisie, le mini-camp était lourd de sens en vue des Jeux olympiques.
Il est prévu que 20 joueurs seront choisis pour la tournée européenne et logiquement les 16 joueurs (et deux réservistes) pour les Jeux olympiques proviendront de ce groupe de 20 athlètes qui iront en Europe.
Cela signifie que de se tailler une place au sein du groupe européen est important et par ricochet, la dernière semaine était essentielle pour laisser une bonne dernière impression avant que le couperet tombe.
« L’important est de pouvoir obtenir le meilleur regard possible sur les gars dans la prise de décision pour Rio, mais aussi pour l’Europe », indique Anthony Farry, entraîneur-chef de l’Équipe nationale masculine. « Offrir aux gars qui ne sont pas allés au Azlan Shah une occasion équitable de se mesurer aux autres gars. »
En plus de l’entraînement sur le terrain, les gars ont mis les bouchées doubles au chapitre du conditionnement physique lors de ce bloc d’entraînement, et plus particulièrement au cours des dernières semaines.
Peu importe si on parle des courses chronométrées après l’entraînement ou des missions d’orientation d’équipe dans le secteur autour du site d’entraînement, l’accent a été mis sur le conditionnement physique autant que sur l’entraînement technique au cours des dernières semaines.
« Dans un contexte de tournoi olympique avec des matchs vers la fin de la ronde préliminaire contre l’Irlande ou l’Inde, nous aurons peut-être devoir gagner ces deux matchs », ajoute Farry. « Plusieurs facteurs viendront épuiser les gars. »
« Nous voulions voir comment chacun performait à la fin de la semaine quand la fatigue s’accumulait. »
Dans une année typique, le récent calendrier pourrait et serait considéré comme épuisant, mais cette année n’est pas une année typique.
À moins de trois mois des Jeux olympiques, les Canadiens connaissent l’importance du dernier bloc d’entraînement. Connaissant aussi les implications de la prochaine sélection européenne en vue des Jeux olympiques, les gars savaient aussi qu’il n’y avait aucun moment pour ralentir la cadence.
« On s’entraîne chaque cycle de quatre ans pour les tournois d’envergure comme la Coupe du Monde et les Jeux olympiques », ajoute Froese, qui espère participer à ses premiers Jeux cet été à Rio. « C’est un peu étranger de penser qu’il ne reste plus que deux mois et demi à ces quatre années. Tout cet entraînement pour deux semaines et demie de compétition. Je crois que les gars commencent à voir qu’on est de plus en plus proche. »
L’Équipe nationale masculine profite d’une semaine bien méritée de récupération cette semaine avant de revenir à l’entraînement la semaine prochaine après la nomination du groupe pour la tournée européenne.
L’équipe prendra ensuite la direction de l’Europe, le 9 juin, d’abord en Irlande puis au Royaume-Uni pour une série d’entraînements et de matchs amicaux contre l’Irlande et l’Espagne, deux autres équipes qualifiées pour les Jeux de Rio.
L’alignement olympique devrait être nommé lors de la première semaine de juillet alors que les Jeux olympiques démarreront le 5 août avec les cérémonies d’ouverture.