Quand les membres de l’Équipe canadienne masculine de hockey sur gazon a appris qu’ils se rendraient possiblement au Cap en Afrique du Sud pour démarrer l’année, il n’est pas surprenant que la nouvelle ait été très bien accueillie.
Passer une partie du mois de janvier sous le soleil sud-africain plutôt que sous la pluie de Vancouver était un bel argument de vente.
« La tournée est rythmée et les gars sont heureux d’être sous le soleil et non pas sous une pluie glaciale », affirme le vétéran gardien de but David Carter.
Cette première tournée de l’année n’est quand même pas une période de vacances. Avec un tournoi olympique dans un peu plus de six mois, le voyage en Afrique du Sud est le début officiel du compte à rebours des Canadiens vers les Jeux de Rio.
« C’est probablement une des parties les plus importantes de notre préparation vers Rio, sinon la plus importante », indique le directeur du programme et entraîneur-chef Anthony Farry. « Pouvoir faire cela à cette période de l’année et jouer les matchs comme nous le faisons est d’une valeur inestimable. »
L’équipe est au Cap depuis la deuxième semaine de janvier, première étape d’une année affairée qui culminera par la participation aux Jeux olympiques au Brésil au mois d’août.
Avec sept matchs déjà joués (cinq rencontres amicales et deux matchs internationaux officiels) en mois de deux semaines, l’équipe n’a pas perdu une minute. Les jours de match, la rencontre en soirée était la deuxième sortie sur les terrains de la journée.
« Il faut donner tout le crédit aux gars, ils sont au boulot », affirme Farry. « Tous les jours, on travaille dur et c’est difficile. Il n’y a rien de facile dans ce que nous faisons ici et on leur en demande beaucoup. »
Ces deux séances par jour illustrent l’engagement des Canadiens à s’améliorer dans les mois conduisant à Rio.
Des 12 équipes qualifiées pour les Jeux de 2016, le Canada (14e au monde) est avant dernier devant le Brésil (32e), hôte du tournoi. Toutefois, ayant récemment battu des équipes comme la Nouvelle-Zélande (8) et avoir fait belle figure contre l’Irlande (12), l’Argentine (6) et les Pays-Bas (2), les Canadiens savent que plus ils passent du temps sur les terrains, mieux ils seront en août.
« Nous n’avons pas l’occasion de jouer une tonne de matchs significatifs puisque nous avons à voyager beaucoup pour les jouer », estime l’attaquant vétéran Philip Wright, qui a disputé son 150e match international quand le Canada a croisé l’Irlande le 21 janvier.
« Pouvoir jouer 10 ou 11 matchs en si peu de temps ici sert à bâtir une chimie et à jouer, voir ce qui fonctionne, ce qui fonctionne mois et avoir l’occasion de progresser sur certains aspects dès le lendemain est une chose fantastique. »
Profitant de tout ce temps sur les terrains, l’équipe a pu se fier sur le personnel de soutien pour les périodes de repos et de récupération. La gérante Celia Plottel et la nutritionniste Sandra Millward ont pris soin des repas et le reste de l’équipe de soutien intégrée du Canada s’est assurée que les joueurs sont prêts à sauter sur le terrain pour chaque session.
Un camp à la fois très occupé, mais aussi très encourageant.
« Je crois que nous réalisons beaucoup de choses », indique Wright. « Beaucoup des gars vont très tôt au lit et ils se concentrent sur le repos et la récupération. »
Les Canadiens on tune série de trois matchs amicaux contre la Belgique (4e au monde) à compter de mercredi 15 h (heure locale / 5 h HP / 8 h HE).
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