Dans un peu plus d’un mois, l’Équipe canadienne masculine de hockey sur gazon disputera sa première compétition en 2017.
Malgré la longue pause depuis les derniers matchs, soit aux Jeux olympiques de 2016 à Rio au Brésil en août dernier, la deuxième ronde de la Ligue mondiale (25 mars au 2 avril à Tacarigua à Trinité-et-Tobago) vient aussi avec un enjeu d’importance.
Les deux équipes de tête de cette ronde passeront à la ronde demi-finale cet été où les équipes lutteront pour une place à la Coupe du Monde de 2018 en Inde.
L’Équipe nationale masculine du Canada ne pourrait pas être plus prête à sauter sur le terrain après un long hiver canadien.
« Nous avons connu quelques difficultés en raison de la météo, ce qui a été un gros facteur”, indique le gardien Antoni Kindler. « Je crois quand même que nous sommes confiants et nous avons suffisamment de temps ici pour être prêts. »
« Nous aurions aimé jouer quelques matchs de plus, mais nous sommes face à la réalité de notre situation. Nous faisons de notre mieux pour franchir cette première étape vers la troisième ronde de la Ligue mondiale. »
Ce qu’ils essaient aussi de faire est de progresser à partir de ce que notre équipe a accompli dans le dernier cycle de quatre ans.
En 2016, les Canadiens étaient de retour aux Jeux olympiques après avoir raté les Jeux de 2012 à Londres et ils ont profité de l’occasion pour grimper au 11e rang mondial.
Ces succès n’ont fait qu’attiser la soif de progression de l’équipe.
« Nous comprenons que dans notre groupe, nous sommes plus qu’en mesure de nous qualifier », indique l’attaquant Matthew Sarmento. « L’objectif est donc d’exceller à la Coupe du Monde et de jouer pour un meilleur classement que nous avons fait à Rio. »
Le Canada a pris le 11e rang sur 12 équipes à Rio, ce qui correspond à son rang mondial, toutefois, l’équipe s’attendait à plus et cherchera à utiliser 2017 et les années suivantes pour prouver qu’elle peut y parvenir.
« Les attentes sont certainement plus élevées », ajoute Kindler. « Nous savons de quoi nous sommes capables. Nous avons vu des joueurs clés se retirer de rôles importants au sein du groupe, mais c’est aussi palpitant puisque c’est une occasion pour de nouveaux joueurs de combler ces besoins. »
Avec son expérience olympique et le départ de vétérans clés, notamment Benjamin Martin, David Jameson, Jagidsh Gill, Philip Wright et Stephen Bissett partis à la retraite, Sarmento se voit comme un des athlètes qui peut épauler un rôle plus important.
« Nous savons que nous avons joué sous notre capacité à Rio et nous croyons que lorsque nous affrontons les meilleurs au monde, nous pouvons faire mieux que le 11e rang », dit-il. « Nous chercherons certainement à faire mieux.”
Le parcours du Canada en deuxième ronde de la Ligue mondiale démarrera le 25 mars 2017 à 13 h 15 (heure locale à Tacarigua) contre les États-Unis.
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