Même s’il est né à Subang en Malaisie, le retour dans le pays où il est venu au monde n’a pas de connotation de retrouvailles pour Adam Froese. Après tout et pour reprendre ses propres mots, il est « Canadien corps et âme ».
Après ce que les Canadiens ont réalisé au Défi des Champions de l’an dernier à Kuantan en Malaisie, il n’est pas surprenant que Froese se sente un peu plus confiant alors que l’Équipe nationale masculine de hockey sur gazon s’apprête à disputer le tournoi de la Coupe du sultan Azlan Shah à Ipoh ce week-end.
Le défenseur canadien de 23 ans qui a été élevé à Perth en Australie avant de déménager au Canada pour se joindre au programme national quand il avait 17 ans était au centre de l’action en mai dernier quand le Canada a pris le deuxième rang du Défi des Champions.
« Honnêtement, quand vous allez en Malaisie, vous vous sentez comme un athlète professionnel », explique Froese. « Quand vous arrivez là, il y a des caméras, des partisans et dans les deux tournois que nous avons joués dans ce pays l’an dernier, les estrades sont remplies. »
Le Canada s’est incliné contre la Corée en finale du tournoi, mais c’était dans la victoire en demi-finale contre les hôtes malaisiens que le rôle de Froese dans la victoire sur les tirs de barrage a fait les manchettes.
Après avoir tiré de l’arrière 2-0 en première demie, les Canadiens sont revenus pour égaliser le pointage grâce à deux buts du capitaine Scott Tupper.
Le match était à égalité après 70 minutes et des tirs de barrage étaient nécessaires pour savoir qui atteindrait la finale du tournoi. Alors que les partisans malaisiens criaient pour pousser les leurs à la victoire, l’environnement était pour le moins hostile pour les Canadiens.
« C’était tellement bruyant qu’on ne s’entendait pas penser », rappelle-t-il. « C’était un moment d’une grande nervosité. Les barrages sont un moment ou le match peut basculer d’un côté comme de l’autre. »
L’égalité a été maintenue après les cinq premiers tirs de cette séance de barrage, si bien que le Canada et la Malaisie a envoyé un tireur à la fois pour déterminer qui l’emporterait.
Les deux équipes ont marqué leurs deux premiers tirs subséquents, mais la Malaisie a raté son troisième tir. C’est Froese qui avait raté un tir précédent qui s’est amené pour la victoire et il a marqué.
« Je suis très touché d’avoir pu vivre ce moment », dit-il. « Cela n’enlève rien au fait que c’est une victoire qui découle d’un effort d’équipe. »
Le Canada a pris le deuxième rang, soit son meilleur classement à vie au Défi des Champions. Le tournoi, le deuxième en Malaisie pour les Canadiens en 2014 après une participation à la 23e édition annuelle de la Coupe du sultan Azlan Shah en mars ont marqué la suite d’un parcours qui arrive à son apogée cette année.
Le Canada cherchera plus tard cette année à se qualifier pour les Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro au Brésil. Froese et ses coéquipiers connaissent l’importance de tournois comme la Coupe Azlan Shah de cette année pour maintenir l’équipe en jambe en vue des deux occasions de qualification olympique à venir.
« Ce tournoi sera énorme parce que nous allons affronter certaines des meilleures équipes au monde », dit-il. « Nous avons de gros tournois qui viennent avec la troisième ronde de la Ligue mondiale et les Jeux panaméricains qui nous serviront de voie de qualification pour les Olympiques. »
« Nous devons être prêts pour ces tournois et une compétition ou nous sommes invités comme la Coupe Azlan Shah est bonne pour que notre équipe dispute des matchs de grande qualité. »
Alors que le capitaine de l’équipe nationale Scott Tupper est retenu par des activités de club en Belgique, Froese sera le capitaine du Canada en Malaisie.
« Je suis à la fois très touché et extrêmement reconnaissant d’avoir cette occasion”, dit-il. « C’est un rôle de leader et je suis vraiment heureux de profiter de ce moment, mais nous nous motivons tous les uns et les autres. »
Toutefois, si Froese connaît une sortie comme celle de l’an dernier en Malaisie, il n’y a aucun doute de savoir vers qui les Canadiens se tourneront pour les pousser vers l’objectif à l’approche d’une qualification olympique.
Suivez l’Équipe nationale masculine au Tournoi de la Coupe du sultan Azlan Shah 2015 sur la page du tournoi. Le premier match du Canada sera contre l’Australie, le dimanche 5 avril à 4 h (HE) / 1 h (HP).
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