Quand l’équipe canadienne féminine de hockey sur gazon affrontera le Chili pour la médaille de bronze des Jeux panaméricains vendredi (17 h HE / 14 h HP, cbc.ca/panam), elles pourront mettre fin à une longue disette à cette compétition.
Depuis l’introduction du hockey sur gazon féminin aux Jeux panaméricains en 1987, le Canada a remporté quatre médailles, soit trois médailles de bronze et une médaille d’argent. Dans sept compétitions, c’est quand même mieux qu’une médaille par deux tournois, mais il y a longtemps que les Canadiennes sont montées sur le podium.
Il faut remonter à 1999 à Winnipeg pour voir l’Équipe nationale féminine remporter une médaille des Jeux panaméricains.
L’attaquante Brienne Stairs connaît le sentiment de rater la cible. Il y a quatre ans à Guadalajara au Mexique après une défaite contre les États-Unis en demi-finale, Stairs et ses coéquipières affrontaient le Chili dans le match pour la médaille de bronze.
« Je me souviens que ce match était difficile et serré », raconte la joueuse de 25 ans originaire de Kitchener en Ontario qui a marqué six fois dans ce tournoi en 2011.
Le Chili a remporté ce match 3-0 et les Canadiennes se sont retrouvées au pied du podium. Le Canada n’était pas passé aussi près dans les deux tournois précédents si bien que cette défaite au Mexique était particulièrement douloureuse.
Plusieurs, notamment l’ancienne capitaine Katie Baker ont mis fin à leur carrière peu après ce tournoi, laissant un groupe de jeunes joueuses, notamment Stairs pour prendre les choses en main.
« Il y a un noyau de joueuses qui ont participé aux derniers Jeux panaméricains et nous sommes toujours ensemble. Nous jouons ensemble et nous bâtissons beaucoup de chimie. Je crois que cela nous sera très utile. »
Ces joueuses et leurs nouvelles coéquipières, dont la moitié dispute ses premiers grands jeux ont l’occasion d’écrire une nouvelle page de l’histoire du programme.
Drôle de hasard, puisque les quatre équipes qui se disputaient les médailles (Canada et Chilipour le bronze, Argentine et États-Unis pour l’or) ont conclu la compétition dans le rang prévu avant le tournoi, soit le même scénario qui se présente en 2015 pour le Canada à Toronto.
Le Canada et le Chili se croisent pour la médaille de bronze vendredi après la défaite canadienne contre les États-Unis en demi-finale qui a mis fin aux espoirs de qualification pour les Jeux olympiques de 2016.
C’est une équipe canadienne différente cette fois et cela revient à l’entraîneur Ian Rutledge qui a travaillé avec l’équipe dans les deux dernières années et demie.
« Le message a plutôt été le même depuis le début », indique Rutledge. « Je crois que nous voulons vraiment nous assurer de bien jouer chaque match et nous concentrer sur notre jeu. Je crois que nous avons offert une belle prestation dans le match d’hier (contre les Américaines), une de nos meilleures. »
Cette performance a offert beaucoup de confiance aux Canadiennes avant le match ou elles pourraient remporter une médaille.
« Nous aimons bien de nous retrouver à jouer pour une médaille à notre dernier match », ajoute Rutledge. « C’est la position dans laquelle nous désirons nous retrouver plus souvent. Jouer pour quelque chose de tangible. »
Le Chili et le Canada se sont affrontés pour quelque chose de tangible plus récemment encore en deuxième ronde de la Ligue mondiale à Dublin en Irlande au mois de mars.
Les deux équipes se sont croisées en demi-finale du tournoi et les Canadiennes ont eu le dessus aux tirs pour accéder à la finale contre l’Irlande.
Ce match avait une grande signification, mais le match à venir serait encore plus important pour Stairs et ses coéquipières.
« Ce serait absolument incroyable », affirme-t-elle. « Je crois que c’est notre objectif maintenant. Monter sur le podium serait incroyable, particulièrement devant nos partisans. Nous voulons simplement conclure sur une belle note. »
Le match pour la médaille de bronze des Jeux panaméricains 2015 est prévu à 17 h HE / 14 h HP et sera webdiffusé en direct sur cbc.ca/panam.
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