Les Nighthawks de Nepean constituent le club de hockey sur gazon ontarien dont la croissance est la plus rapide. Fondé avec dix jeunes il y a quatre ans, le club compte maintenant plus de 200 garçons et filles qui participent à son programme junior. Quel est le secret de cette réussite? Selon le cofondateur du club, Sandeep Chopra – c’est lié aux jeunes et à la communauté.
Quand les Nighthawks ont commencé à offrir des programmes aux jeunes, les enfants ont pu s’intéresser au hockey sur gazon dès l’âge de 10 ans. Bien des athlètes ne sont pas exposés à ce sport avant l’école secondaire, moment où ils ont souvent déjà créé des liens solides avec d’autres sports.
«Et même si les athlètes font du hockey sur gazon au secondaire, leur famille ne connaît rien de ce sport et ils n’ont aucun lien avec le milieu du hockey sur gazon, affirme Chopra. En abaissant la limite d’âge à notre club, nous avons permis aux sportifs et à leur famille de former une communauté. Les enfants ont commencé à inviter leurs frères et sœurs et leurs amis, ce qui fut le début d’une relation durable avec le sport. »
Même si les Nighthawks de Nepean ont l’un des plus importants programmes de hockey sur gazon pour jeunes en Ontario, sa taille est relativement petite si on la compare à celle des gros clubs de hockey et de soccer. C’est d’ailleurs l’un des facteurs qui attirent bien des familles au hockey sur gazon.
« Les enfants ne se sentent pas perdus dans notre programme, ils ont un fort sentiment d’appartenance au club, déclare Chopra. L’ambiance crée un milieu où les enfants se sentent responsables de leur équipe et de leur club. Ils en sont fiers. »
Ce sentiment de fierté a augmenté quand les Nighthawks ont pu passer une journée avec leur capitaine honoraire, Ken Pereira, légende du hockey sur gazon. Bien des jeunes athlètes ont été inspirés par ses deux présences aux Jeux olympiques et par son titre de détenteur actuel du plus grand nombre de matchs internationaux joués pour le Canada. La possibilité pour des débutants d’interagir avec des étoiles comme Pereira est un autre exemple de ce que peut offrir la communauté « tricotée serrée » du hockey sur gazon.
En faisant connaître le hockey sur gazon aux jeunes, les Nighthawks de Nepean les initient à un sport qu’ils pourront pratiquer toute leur vie. Nous anticipons voir bon nombre de ces jeunes athlètes représenter leur école, leur club ou leur province dans cette discipline. Et nous verrons certains d’entre eux atteindre les plus hauts niveaux de la compétition et représenter leur pays sur la scène internationale. Le chemin vers le podium commence vraiment dans des programmes comme celui des Nighthawks de Nepean.
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