Équipe Canada en route vers Buenos Aires

L’équipe canadienne masculine U-18 masculine a décroché la médaille de bronze aux Championnats panaméricains de la Jeunesse et ont obtenu un laissez-passer pour les Jeux olympiques de la Jeunesse 2018

Il a fallu une journée supplémentaire pour y arriver, mais le Canada s’est qualifié pour les Jeux olympiques de la Jeunesse 2018 à l’aide d’une victoire claire et nette de 6-0 contre le Paraguay dans le match pour la médaille de bronze disputé à Guadalajara la fin de semaine dernière. Le Canada a ainsi complété le Championnat panaméricain de la Jeunesse avec une fiche de 5-1-0, la seule défaite survenant aux mains du Mexique, pays hôte, en demi-finale.

Cette troisième place a permis au Canada d’obtenir son billet pour les Jeux olympiques de la Jeunesse, qui se dérouleront au mois d’octobre à Buenos Aires, en Argentine. L’entraîneur-chef Geoff Matthews s’est dit très impressionné par la façon dont l’équipe a réagi face à l’adversité, c’est-à-dire après la défaite en demi-finale, et a rebondi pour le match pour la médaille de bronze.

« C’est un exploit remarquable de se qualifier pour les Jeux olympiques de la Jeunesse », a-t-il souligné. « Nous avons fait preuve de caractère en revenant en force après cette défaite en demi-finale. Je suis vraiment fier de tout le monde dans l’équipe. »

Le gardien de but Ethan McTavish s’est illustré devant le filet, lui qui n’a concédé que quatre buts au fil de la compétition de six matchs. Shazab Butt, Amraaz Dhillon et Rowan Childs ont été les chefs de file en terme de production offensive avec cinq buts chacun. Sept des huit joueurs de champ canadiens se sont inscrits au pointage au moins une fois. Matthews s’est dit d’avis que son équipe a connu du succès parce qu’elle présentait une attaque équilibrée, qui a fait preuve de créativité.

« Tout le monde a fait sa part et nous avons été en mesure de donner de solides performances collectives grâce à nos neuf joueurs », a affirmé Matthews. « Ç’a vraiment paru le dernier jour que nous étions en bonne forme physique. Nous avons disputé notre meilleure rencontre lors du match pour la médaille de
bronze. »

L’équipe a toutefois été incapable de trouver son panache habituel à l’attaque lors de la demi-finale contre une coriace formation mexicaine. Après avoir défait le Canada 3-0, les hôtes ont subi une défaite crève-cœur contre l’Argentine en finale. Matthews a déclaré que le Mexique a disputé un match très solide et n’a pas donné beaucoup d’occasions de but au Canada.

« Ils ont été meilleurs que nous ce jour-là, c’est aussi simple que ça », a-t-il dit. « Ils méritaient tout à fait de passer en finale. Ils ont été très bons à contrer nos tirs. Au hockey à cinq, quand tu perds ton rythme, c’est très difficile de le retrouver. Il faut donner tout le crédit à l’équipe mexicaine pour leur
performance. »

Les Jeux olympiques de la Jeunesse de dérouleront au mois d’octobre en Argentine. D’ici là, les athlètes s’entraîneront au sein des leurs programmes provinciaux ainsi qu’à leurs centres d’entraînement nationaux. Étant donné que nous sommes à plusieurs mois de la compétition, il est possible que nous verrons des nouveaux venus rejoindre les rangs de l’équipe. Les joueurs seront évalués lors des championnats nationaux et un camp de sélection aura lieu par la suite en juillet. La formation finale pour les Jeux olympiques de la Jeunesse sera annoncée à la fin du mois d’août.

Le bronze récolté au Championnat panaméricain de la Jeunesse est la première médaille décrochée par une équipe canadienne qui était représentée par quatre provinces. Matthews a souligné que c’est un là un signe de la croissance du système de développment de Prochaine génération chez les hommes, et du soutien qu’on lui a accordé.

Par ailleurs, c’est avec un sentiment doux-amer que les joueurs de l’équipe canadienne sont revenus de la compétition, selon Matthews.

« D’une part, nous avons atteint notre objectif qui était de nous qualifier pour les Jeux olympiques de la Jeunesse. D’autre part, je pouvais voir que les joueurs étaient déçus de devoir regarder la finale des gradins », racontait Matthews. « Je pense que ça va nous motiver pour la suite. Nous savons que nous pouvons défier les meilleurs au monde et nous avons hâte d’obtenir une autre chance de rivaliser pour une médaille d’or en octobre. »