LE CANADA VISE UNE PLACE SUR LE PODIUM AUX JEUX OLYMPIQUES DE LA JEUNESSE 2018 À BUENOS AIRES, EN ARGENTINE
C’était il y a six mois. Les joueurs de l’équipe canadienne U18 masculine étaient installés dans les gradins brûlants à Guadalajara, au Mexique, pour regarder le match de la médaille d’or des Jeux panaméricains juniors, disputé entre le Mexique et l’Argentine. Le Canada avait obtenu son billet pour les Jeux olympiques de la jeunesse, mais selon l’entraîneur-chef Geoff Matthews, l’équipe voulait être de cette finale, l’équipe aurait voulu gagner.
Nous sommes maintenant six mois plus tard et l’équipe canadienne des Jeux olympiques de la jeunesse se trouve à Buenos Aires, où la compétition commencera dans quelques jours. Puisque l’équipe canadienne a décroché la médaille d’argent dans le tournoi précédent, les attentes sont élevées au sein de cette formation de neuf joueurs. Mais comme le fait remarquer Matthews, cette équipe s’est forgée sa propre identité et a établi ses propres objectifs.
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« Nous avons été mis à l’épreuve durant la phase de qualification et c’est clair que les gars ont relevé leur niveau d’intensité à l’entraînement depuis ce temps, a affirmé Matthews. Je ne crois pas que nous ressentons de la pression supplémentaire en tant que médaillés. C’est une équipe complètement différente. Nous avons fait preuve de beaucoup de concentration dans notre approche, c’est l’équipe qui vient en premier et nous sommes confiants et fébriles à l’approche du tournoi. »
Matthews, qui est né en Afrique du Sud, est déménagé au Canada il y a six ans avec son épouse et leur fils. Il n’est plus qu’à quelques mois de devenir un citoyen canadien et il affirme qu’il se sent chez lui au Canada. Depuis qu’il s’est installé ici, Matthews est devenu un intervenant de premier plan au sein de la communauté du hockey sur gazon au Canada. Il a travaillé au sein de l’équipe nationale senior masculine et des programmes juniors, en plus d’agir en tant que directeur technique du Club de hockey sur gazon de West Vancouver.
« Je sens que je fais partie intégrante de l’équipe ici au Canada. J’aurai toujours des racines en Afrique du Sud, mais le Canada c’est chez moi maintenant, a dit Matthews. Je me considère comme un Canadien honoraire et je compte les jours jusqu’à ce que je reçoive ma citoyenneté en bonne et due forme. »
Les joueurs ne sont pas les seuls à avoir hâte d’entreprendre le tournoi. Matthews est lui aussi enchanté de représenter l’unifolié à l’échelle internationale. Il s’attend à ce que la compétition soit féroce, mais il sait que son équipe sera en mesure de rivaliser, même face aux meilleures équipes au monde.
« C’est un honneur de diriger une équipe nationale canadienne, a-t-il déclaré. Nous avons un groupe formidable ici, nous ne vivons pas dans l’ombre des équipes canadiennes précédentes. Nous allons amorcer les matchs en force, nous allons les terminer en force et nous allons chercher à nous améliorer de match en match. »
Le tournoi de hockey sur gazon des Jeux olympiques de la jeunesse se disputera à cinq contre cinq. Le jeu sera donc rapide, il y aura beaucoup de buts et aussi de la robustesse dans cette forme de hockey disputée à l’extérieur sur un plus petit terrain entouré de bandes qui s’arrêtent à la hauteur des mollets. Les matchs ne durent par ailleurs que 20 minutes. Matthews a déjà affirmé par le passé qu’en raison de l’affinité qu’ont les Canadiens pour le hockey sur glace et le hockey-balle, ce genre de compétition sied bien au style de jeu canadien.
L’EXPÉRIENCE D’UNE VIE
Avant toute chose, les Jeux olympiques de la jeunesse représentent une formidable opportunité pour les athlètes et les entraîneurs d’étoffer leur bagage d’expérience et d’apprivoiser la compétition à l’échelle internationale. Matthews souligne qu’en se retrouvant dans un tel contexte, les jeunes athlètes profitent d’un vécu qui leur sera fort utile dans leur cheminement vers l’équipe nationale senior.
Balraj Panesar et Brandon Pereira ont tous deux fait partie de l’équipe des JOJ de 2014 qui a terminé en deuxième place à Nanjing, en Chine. Les deux athlètes représentent maintenant le Canada sur une base régulière au sein de l’équipe nationale senior masculine. Pereira s’est souvenu avec plaisir de son expérience et il a fait part de ses souhaits à l’endroit de l’équipe actuelle.
« Représenter le Canada aux Jeux olympiques de la jeunesse 2014 en Chine est quelque chose dont je me souviendrai toujours, a-t-il dit. Disputer la version à cinq du hockey sur gazon dans un événement multisports a été l’expérience d’une vie. Après plusieurs mois de dévouement à l’entraînement, sur le terrain et en dehors, votre moment est enfin arrivé. Je souhaite bon succès à tous les garçons qui se retrouveront en Argentine pour représenter le Canada aux Jeux olympiques de la jeunesse. » – Brandon Pereira
Le tournoi masculin de hockey sur gazon à cinq des Jeux olympiques de la jeunesse regroupe 12 équipes, soit l’Argentine, l’Australie, l’Autriche, le Bangladesh, le Canada, l’Inde, le Kenya, la Malaisie, le Mexique, la Pologne, le Vanuatu et la Zambie. Le premier match de l’équipe canadienne aura lieu contre l’Autriche, le 7 octobre à 12h30, heure locale.
« Disputer cette compétition, jouer dans ce genre d’environnement, c’est l’opportunité d’une vie pour ces jeunes hommes et je sais que nous allons donner une raison aux Canadiens d’être fiers de nous », a déclaré Matthews.
L’équipe canadienne U18 des Jeux olympiques de la jeunesse se familiarise avec les installations à Buenos Aires, en Argentine. Photo/offerte
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